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HISTORIA DE LA IGLESIA EVANGÉLICA PRESBITERIANA CENTRAL DE GUATEMALA 1882 – 2002

 

Guatemala fue un país vedado al protestantismo por varios siglos, primero por haber sido conquistado por España, un país con una religión católica, apostólica y romana que prohibía la libertad de cultos según la Constitución de la Federación de Centroamérica, Articulo 11, de fecha 22 de noviembre de 1824.  En 1835 hubo reformas de la Constitución, y una muy importante, aunque limitada, era que: “Los habitantes de la República pueden adorar a Dios según su conciencia. El Gobierno General les protege en la libertad de culto religioso. Mas los Estados cuidaran de la actual religión de sus pueblos y mantendrán todo culto en armonía con las leyes”. El segundo factor que retardó la llegada del protestantismo fue que los Movimientos Misioneros Protestantes de la época enviaban misioneros a todo el mundo, excepto a Sur y Centroamérica.

A partir de 1820 se detectan los primeros esfuerzos proselitistas protestantes hacia Guatemala, realizados por súbditos ingleses: En 1822 llegó procedente de Belice a territorio guatemalteco un inglés de apellido Bourne quien visitó algunos asentamientos ingleses alrededor del lago de Izabal. En 1827, Henry Dunn (pastor-maestro Anglicano) fue contratado como maestro y aprovechó su permanencia en el país para vender Biblias y literatura evangélica, la cual no tuvo mucha demanda. Entre los precursores el más sobresaliente fue Federico Crowe, un británico bautista, colportor-vendedor de Biblias, que procedente de Belice llegó a Izabal en 1841. En 1843 se trasladó a Salamá y de allí a la Ciudad de Guatemala, en donde permaneció repartiendo literatura evangélica y Biblias. Debido a la intolerancia religiosa de la época fue expulsado del país en 1846. A pesar de su persistente labor, no quedaron Iglesia ni Escuelas establecidas que continuaran su labor llena de meritos y sacrificios.

El Doctor Mariano Galvez presidió “el Gobierno de los Siete Años” (1831-1837) y su administración fue de carácter liberal y progresista, que promovió especialmente la instrucción pública universal y gratuita, la libertad de culto y de conciencia. Fue derrocado por Rafael Carrera quien inició una era retrógrada, volviendo a cánones y leyes de tiempos coloniales, dejando a un lado la libertad de cultos. Su gobierno de 30 años fue derrocado con la Revolución de 1871 cuando inicia la Reforma Liberal encabezada por el General Justo Rufino Barrios.

Como Presidente, Barrios emitió el Decreto No. 93 del 15 de marzo de 1873, el cual estableció la libertad de conciencia y de cultos, lo que a la postre permitió la llegada del protestantismo como religión e institución.

La persona clave en el arribo del primer misionero evangélico a Guatemala fue una dama culta y piadosa llamada Frances de Cleaves, miembro de la Iglesia Congregacional de Boston EUA. Como cristiana devota, se sabe que en sus oraciones pedía a Dios que remediara la situación de analfabetismo, superstición y oscurantismo que se vivía en el país. Siendo amiga personal de la familia presidencial en algún momento estratégico hizo la pregunta clave: “Señor Presidente, ¿ha considerado usted la conveniencia de empezar una iglesia evangélica en Guatemala para contrarrestar la interferencia clerical? Por lo menos, esto habría de distraer la atención de nuestros opositores”. Luego de considerarlo, Barrios autorizó a la Sr. Cleaves a iniciar correspondencia con las autoridades eclesiásticas apropiadas, contando con su promesa de cooperación y protección. La Sra. Cleaves se dirigió a la Junta de Misiones Extranjeras de la Iglesia Presbiteriana de Estados Unidos, quienes el 27 de marzo de 1882 decidieron oficialmente considerar dicha solicitud. El 12 de abril nombraron al Reverendo John Clark Hill para que viajara a Guatemala y ver las posibilidades de establecer allí una misión. En junio de 1882 el Presidente Barrios viajó hacia Washington D.C. para tratar asuntos de Estado, y en su paso por Nueva York invitó a miembros de la Junta Presbiteriana de Misiones a sostener una reunión.  Allí les propuso que estableciesen la obra protestante en nuestro país, haciendo una promesa de garantía personal y cooperación, incluso ofreciéndose a llevar al misionero hasta Guatemala bajo su protección.

El regreso del Señor Presidente y su comitiva era esperado con gran animación por el pueblo guatemalteco. El ansiado momento para John Clark Hill por fin llegó: Pasados 30 minutos del medio del martes 2 de noviembre de 1882 el vapor echó anclas, y el sencillo misionero protestante descendió del vapor con la comitiva presidencial, en medio del estruendo de los cañones y la algarabía de bandas y marimbas y los vítores de cientos de emocionados espectadores, y de un pueblo jubiloso que daba la bienvenida a su Presidente.

Con la llegada de Hill se inicia una nueva pagina en la historia de Guatemala al arribar con él la Misión Presbiteriana, que con el paso de los años se iría constituyendo en un importante estrato socio-religioso del país: La Iglesia Evangélica Guatemalteca.

Hill no llegó a Guatemala con un nombramiento normal de la Junta de Misiones, sino como misionero enviado “a investigar las posibilidades de abrir una obra presbiteriana en Guatemala”. Pero el Presidente Barrios pensaba de una manera distinta: Había traído al misionero protestante para que estableciese en el país una Iglesia Protestante, y así lograr dar otro paso más hacia el afianzamiento de sus ideales, para elevar a su Patria sobre las miserias del analfabetismo, intolerancia, y la pobreza que se cernían sobre un país sumamente atrasado, sobre todo a lo concerniente a la libertad de conciencia y religión.

Fue providencial que Hill arribara en la comitiva presidencial y que en Guatemala viviera como su invitado especial. Aunque el ambiente político era muy radical, la protección y determinación presidenciales permitieron a Hill agrandes avances: Debido a que no hablaba español, a partir del segundo domingo de noviembre 1882 organizó servicios evangelísticos para extranjeros. Inmediatamente percibió que Guatemala necesitaba más escuelas, por lo que con la ayuda de su esposa, Dollie Hart de Hill, quien ya se encontraba en el país, a inicios de 1883 abrió un Colegio en la 8ª. Avenida sur y 11 calle. Era una institución especializada en la que enseñaban idioma inglés, y fue tanto su prestigio que el mismo Presidente Barrios inscribió a sus hijos. El Colegio se fue fortaleciendo en los años 84-85 y fue conocido como el “Colegio Americano”.

La obra educativa y los servicios religiosos en inglés fueron obras que Hill inició casi simultáneamente. Los servicios o cultos en español hubieron de esperar hasta que el misionero aprendiera el castellano: En julio 1883 la Junta de Misiones lo felicita por su aprendizaje del español y lo alienta a utilizar la ayuda de don Luis Canales, predicador mejicano, para levantar lo más pronto posible una Iglesia guatemalteca vigorosa. Esta Iglesia, en 1885, ya anunciaba en el Diario de Centroamérica los servicios regulares de los domingos (en inglés y español) y la Escuela Dominical, y los días miércoles unos Estudios Bíblicos.

 

En 1885 fallece el Presidente Barrios y en enero de 1887 Hill abandona Guatemala, habiendo hecho lo mejor que pudo ante las circunstancias en que llegó al país, y en su esfuerzo por desarrollar un trabajo misionero, y no solo “de investigar la posibilidad de hacerlo”. De vuelta en Estados Unidos, desarrolló un ministerio exitoso.

De 1882 a 1914 llegaron al país 17 misioneros para continuar la obra iniciada:  Guillermo Gates y Clara Feach de Gates; Walter Eugenio McBath y Anna Halloway de McBath; Eduardo M. Haymaker y Esther Jeannie de Haymaker; Guillermo Allison y Corinna de Allison; María Gregg; y Lynn P. Sullenberger y Jessie K. de Sullenberger. Entre algunas de las actividades que desarrollaron y son dignas de mencionar, tenemos: Adquisición del sitio para la Iglesia Central así como de los fondos para la construcción del primer Templo, que fuera destruido en los terremotos de 1917-18; adquisición de un local para la misión en Quetzaltenango. Fundación de un Colegio para pobres, así como el Colegio La Patria de Guatemala, el Hospital Americano, y la primera Sociedad Femenil.

Entre 1915 y 1934 llegaron otros 34 misioneros al país, que colaboraron en la extensión de la Iglesia Presbiteriana en toda Guatemala.Los esposos Haymaker fueron misioneros abnegados, que sirvieron en la Capital sino y en el occidente del país. Su condición física y visión de hombre práctico fueron determinantes para que don Eduardo orientara un trabajo que la historia reconoce como de los más importantes para la difusión del evangelio. Uno de sus retos más importantes fue el adquirir el sitio para el Tempo de nuestra Iglesia en 1889, participar en su construcción y luego en su reconstrucción en 1919. En sesenta años de fructífero ministerio visitó 19 de los 22 departamentos del país. Al jubilarse del ministerio continuó viviendo en el país. La fisonomía de la Iglesia la debemos a él, ya que orientó no solo a los misioneros que llegaban sino también a los nacionales. Fue testigo del nacimiento de cuatro presbiterios y decenas de iglesias y congregaciones locales. Falleció en Estados Unidos en 1948 a la edad de 89 años. Los esposos Sullenberger tenían en su corazón la Obra del Señor, y amaban la Iglesia Central.  Don Lynn consideraba que esta Iglesia constituía el Centro de todo el trabajo de la Capital y de los pueblos vecinos.En 1923 se organiza el Primer Presbiterio: el de Occidente, y en 1927 el Presbiterio Central.

En 1924, en la Iglesia Central los Sullenberg organizan la Sociedad de Esfuerzo Cristiano, organización creada en febrero de 1881 por el Rev. Francis E. Clark en Maine, EUA. Este programa está sentado sobre dos rocas en las que se arraiga la vida del hombre: religión y trabajo, cristianismo y esfuerzo. Colaboró con la formación de esta Sociedad en la Central la Srita. Ella Williams, y el primer presidente fue el esforzador Ignacio de León y secretaria Matilde Esmenjaud (luego de Eggenberger). Fueron 24 esforzadores aproximadamente los que dieron inicio a esta Sociedad, que llegó a llamarse “Sociedad de Jóvenes Juventud Victoriosa en Cristo”, y adoptaron el lema internacional: Por Cristo y por Su Iglesia. A la fecha, esta Sociedad sigue siendo un cimiento para nuestra Iglesia y para la Iglesia Nacional.

Conforme a sus necesidades las Sociedades de Jóvenes fueron organizándose en Distritos y fue así como se formaron los del Norte, Central, Occidente, Pacífico, Suchitepéquez y Maya Quiché. Desde agosto de 1952 cuentan con la publicación del periódico El Esforzador Guatemalteco, y en 1955 se organizó la Unión Nacional de Esfuerzo Cristiano de Guatemala (UNEC).  El Esfuerzo Cristiano Mundial celebra Sesiones a cada cuatro años, y algunos miembros de nuestra Iglesia han sido electos como miembros de su Junta Directiva.

 El trabajo entre las damas se inició en la década de los ´30, estableciendo algunas Sociedades Femeniles en las iglesias locales. Primero se organizaron los presbiterios y el Sínodo, y luego las Presbiteriales y la Sinódica. En 1931, siendo Pastor de la Iglesia don Santiago Hayter, algunas hermanas se reunían para confeccionar algunas prendas y obsequiarlas en Navidad. De allí surgió la idea de formar una sociedad de señoras y señoritas. En un concurso ganó el nombre de “Sociedad Femenil Vencedoras por Cristo”, propuesto por la hna. Catalina Castro, y en feb. 1933 fue instalada la primera directiva: Jessie de Sullenberger, Presidenta; Florinda de Barrios, Vice-Presidenta, Raquel de Wister, Secretaria; Gertrudis de Triboullier, Tesorera; y Catalina Castro, Jefe de Sociales. La Sociedad la formaban 33 hermanas, entre ellas Juanita González de Ixmatul, Francisca Reyes, Adela de Laparra, y Analy de Montenegro.

La Sociedad de Señoras ha sido misionera y ha colaborado con todo trabajo que la Iglesia planifica. Colaboró con la atención a los campos de predicación, que actualmente son Iglesias establecidas: en casa de fam. Tabico, “El Martinico”, zona 6; en casa de Goyita de Martínez, colonia Landívar, zona 7; en “La Parroquia”, hoy Iglesia Peniel, zona 1, y en los campos de “Loreto”, en donde se establecieron primeramente un Colegio y luego la Iglesia Emaús, zona 12. Apoyó a la Soc. de Jóvenes en el Centro de Predicación “Jesús de Nazaret”, en la casa de la 3ª. Calle y 1ª. Ave., z.1.  Además, colaboraron con varios Pastores visitando Canalitos, Aguas Calientes y otros lugares más.

 En abril de 1961, en un local de la Iglesia, abrieron una Clínica Médica y un Laboratorio Clínico, cuya atención era gratuita, atendida entre otros por los Drs. Ainslie, Hernández Pineda y Rosales Salaberría, y por enfermeras y técnicos de laboratorio, todos miembros de la Iglesia que brindaban sus servicios y profesiones de forma ad-honorem. Luego la Clínica fue trasladada a la 3ª. Calle y 1ª. Ave., z.1, y por distintas circunstancias cerró sus puertas en 1980.También en abril de 1961 salió por primera vez al aire en la Radio Cultural TGN el programa radial “La Voz de las Vencedoras por Cristo”. Hasta la fecha continúa en el aire, y han sido responsables de este Programa, entre otras, las hnas. Berta Adina de Rivera, Ma. Silvia Morales, Ernestina Morales de Herrarte, Alcira Arévalo de Díaz, Esther Polo de Sánchez, Ruth B. de Romero, Juana Luisa de Alfaro, Ma. Teresa de Méndez, Lidia de Díaz y Julia de Escobar.

En la década de los ´70 se fundó la Clínica de Nutrición, en la que semanalmente repartían leche y polenta a 150 niños y arroz precocido y aceite a varias familias. Además, consiguieron que el Ingenio El Salto les donara azúcar, que se repartía a familias necesitadas. La Clínica cerró sus puertas en 1979, cuando la organización CARE dejó de enviar ayuda.

Bajo la presidencia de doña Rosita de Carrera, se realizó un trabajo con todo amor y entrega a Dios. Fundó el Club La Amistad para incrementar el amor y relación entre las hermanas; equiparon la Cocina de la Iglesia; llevaron ayuda a los habitantes de “La Ruedita”; contribuyeron a la edificación de un Templo en zona 21, hoy Iglesia Transfiguración. Con los ahorros de toda su vida, la hna. Viviana López compró 5 contratos funerarios y los donó a la Iglesia para ser donados a miembros de la Iglesia. El último contrato fue utilizado para los servicios funerarios de hna. Cleotilde de Chavarría, miembro activo de la Sociedad por muchos años.

 

En 1977 inició el Anillo de Oración “Eben Ezer”, que a la fecha se celebra todos los martes (por la mañana y la tarde), en casa de hermanas de la Sociedad o en la Iglesia.Un Proyecto en el que han participado activamente miembros de la Iglesia, la Sociedad de Señoras, el Cuerpo de Diáconos y el Cuerpo Consistorial es CASA HOGAR, que funcionó por varios años atendiendo a hermanas ancianas. Se espera que próximamente pueda prestar nuevamente sus servicios a hermanos de la tercera edad. Legiones Icthus iniciaron en nuestra Iglesia en 1965, y se ha constituido en un Programa internacional que atiende a niños y jóvenes, enseñándoles a amar a Dios, al prójimo, y a cuidar y servir a su Iglesia y a su comunidad.

En 1982 se celebró el Centenario de la Iglesia Evangélica en Guatemala, con distintas actividades para glorificar a Dios y como testimonio al país. Como Iglesia Presbiteriana se organizaron unas Conferencias, y el Predicador fue el Rev. Cecilio Arrastía. Además, todas las Iglesias Evangélicas se unieron en una magna concentración en el Campo de Marte, el conferencista fue Luis Palau, y asistieron unas 750,000 personas.

Los pastores amados que han sido de bendición a las distintas generaciones de la Iglesia son: John Clark Hill, Pastor fundador, 1882-1887. Luis Canales, Predicador Asistente, 1883-1884. Eduardo Haymaker, 1887-1898. William B. Allison, 1903-1921. James Hayter, 1921-1925. Linn Sullenberger, 1925-1943. Raúl Echeverría Magariño, 1943-1946. Linn Sullenberger, Interino 1946-1948. Arturo Borja Anderson, Colaborador, Abel Escobar, Interino y Flavio Argueta, Interino, todos en 1946. José María Chacón, 1946-1948. José Miguel Andrade, Anciano Encargado, 1948-1949. José Carrera, Interino, Arturo Borja, Colaborador, 1949-1951. Linn Sullenberger, Interino, Arturo Borja, Colaborador, 1951-1955. Pablo Morales, Interino, Arturo Borja, Colaborador, 1955. Guillermo Debrot, 1955-1958. Oscar Barrientos, Interino, 1958-1959, Pastor, 1959-1967. José Carrera, 1967-1975. Valerio Monroy, Asociado, 1970. Ross Kinsler, Asociado, 1970-1971. Enrique Ligorría, Interino, 1970. Mardoqueo Muñoz, Co-Pastor, 1972-1973. Pastor, 1973-1975. Enrique Ligorría, Pastor Visitador, 1973. Mardoqueo Muñoz, 1975-1981. Samuel Reynoso, Asociado, 1980-1981. Mardoqueo Muñoz, 1983-1989. Julio Paz Portillo, Interino, 1982. Juan René Girón, 1989-1993, Israel Morales, 1992-1997, Fernando Mazariegos, Interino, 1992-1996. Ramiro Bolaños, 1997-2001 y actualmente, Julio Paz Portillo, Interino. Han sido Pastores Eméritos los amados hermanos José Carrera, e Israel Morales Matta. 

La Iglesia se ha caracterizado por los talentos musicales de muchos de sus miembros, y que los han usado para la alabanza al Señor. Entre los Coros formados tenemos: El Coro Mayor (el más antiguo de su género en el país), fundado en 1926. Su primer Director fue el Rev. Linn Sullenberger y doña Jessie era la pianista. Han destacado en su dirección el Rev. Julio Paz Portillo, Héctor Miguel Andrade, Iván Paz Andrade, Roberto Andrade y actualmente, Amós Maldonado. El Coro Éxodo, fundado en 1976, el Coro Fronesis en 1977, y el Coro Cantares en 1979. Destaca el CUARTETO ETERNIDAD, que desde 1976 ha llevado una larga, bendecida y prestigiosa trayectoria musical en el país y fuera de él. Otros Coros formados: Coro Vida, el Trío Femenil, y el Coro Hallel.

En su carácter de Iglesia misionera, entre 1965-1995, se participó activamente en el establecimiento, formación y sostenimiento de varias congregaciones e Iglesias en los Departamentos de Alta Verapaz, Izabal y Petén, las que formaron los Presbiterios Kekchí, Polochic y otros, trabajando activamente los Pastores José Carrera y Mardoqueo Muñoz, acompañados de varios miembros de la Iglesia. Por algunos años, y por el trabajo que se desarrollaba en ellos, la Iglesia fue miembro del Presbiterio Kekchí. En 1985 regresó como miembro del Presbiterio Central.

Desde 1991 se trabajó en la Misión Chajul, estableciéndose un Instituto de Capacitación para Líderes, una Congregación presbiteriana de habla castellana, cursos de alfabetización y distintas actividades en las que participaron las organizaciones de la Iglesia. La Misión estuvo bajo la responsabilidad de nuestra misionera Vilma Luz Ávila Alvarado, con la cobertura de la Comisión de Misiones del Cuerpo Consistorial, y el apoyo técnico del Instituto Lingüístico de Verano.

A finales de los años 90, el pastor Ramiro Bolaños y el Presbítero Daniel Montenegro asesoraron la integración de la Iglesia Presbiteriana Piedra Viva de La Habana, Cuba. Prepararon e instalaron a un Pastor y a varios ancianos gobernantes, además, se brindó ayuda material y económica. Se bautizó a varios nuevos convertidos, que constituyeron la congregación de la Iglesia.

También se ha colaborado con la Iglesia Reformada de Cubulco, Baja Verapaz, en donde actualmente se encuentra en prácticas misioneras nuestra hermana Aura Marina Alvarado.

Otros proyectos en los que la Iglesia se ha involucrado son: El Proyecto Amatitlán, con la construcción de casas en el Asentamiento Balcones de Palín I, habitado por familias damnificadas por el Huracán Match, en 1998. A partir del 2001 la Iglesia se integró al Programa de Iglesias Dinámicas Internacional, adoptando el sistema de discipulado por medio de Grupos de Vida; actualmente está siendo coordinado por el Predicador licenciado José León Lemus.

BIBLIOGRAFÍA:

1.            Zapata A., Dr. Virgilio: Historia de la Iglesia Evangélica de GUATEMALA. (Génesis, S.A., 1982) Tesis Doctoral.  

2.            “Apuntes para la Historia”, Iglesia Evangélica Nacional Presbiteriana de Guatemala (1982).

3.            Lecciones de Historia de la Iglesia Presbiteriana de Guatemala.  Recopilada por Rev. Lic. José G. Carrera. Guatemala, sept. 1973.   

4.            Breve Historia de la Sociedad “Vencedoras por Cristo” en sus Bodas de Oro. Recopilada por Isabel de Andrade y Ruth Barrientos de Romero. Guatemala, 1983. 

5.            Cursillo para Líderes de Esfuerzo Cristiano. UNEC, Guatemala. 1988.

 

Bessie Orozco y Nery Gómez, compiladores.

 

 

   

 

 

 

 

    

 

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Última actualización el Lunes, 18 de Agosto de 2008 16:57